1916 - Nội hàm này được nhà thực vật học và sinh trắc học người Mỹ là James Arthur Harris (1880-1930) sử dụng đầu tiên trong tác phẩm "The Variable Desert" (sa mạc biến đổi), mà ông gọi đầy đủ là biological diversity (tính đa dạng sinh vật học).[4]
Sau đó, nội hàm này được sử dụng dưới nhiều tên gọi khác như "natural diversity" (tính đa dạng của tự nhiên), đến khoảng 1985 thì Walter G.Rosen sử dụng với ngoại diện biodiversity rồi phổ biến như hiện nay.[5]
Cho đến nay đã có hơn 20 định nghĩa khác nữa cho thuật ngữ này. Trong đó, định nghĩa của FAO (Tổ chức Lương nông Liên hiệp quốc) cho rằng: "đa dạng sinh học là tính đa dạng của sự sống dưới mọi hình thức, mức độ và mọi tổ hợp, bao gồm đa dạng gen, đa dạng loài và đa dạng hệ sinh thái".
